José Rafael Fernández

HACE APROXIMADAMENTE 90 DÍAS, el panorama bancario de Puerto Rico cambió drásticamente, cuando el pasado 30 de abril agencias regulatorias bancarias federales y locales procedieron con el cierre
y posterior liquidación de los activos de tres bancos: Westernbank, RG y Eurobank. En un abrir y cerrar de ojos, la industria bancaria en Puerto Rico tuvo que enfrentar un proceso de consolidación y reducción, liderado por el Federal Deposit Insurance Corp. (FDIC) y la oficina del Comisionado de Instituciones Financieras, considerado como necesario por observadores de la industria.

A raíz de las acciones del FDIC, el Banco Popular de Puerto Rico adquirió los $9,000 millones en activos y $2,500 millones en obligaciones resultantes de depósitos de Westernbank. Por su parte, Scotiabank adquirió $5,600 millones en activos de RG, que incluyen $5,300 millones en préstamos cubiertos por un acuerdo para compartir pérdidas con la FDIC. (La FDIC acordó garantizar el 80 por ciento de las pérdidas por préstamos). La adquisición de RG también incluye $2,200 millones en depósitos.

Una de las sorpresas del proceso fue la participación de Oriental Bank. El banco local más pequeño, entre los aspirantes a adquirir los activos de los bancos a ser cerrados, Oriental originalmente buscaba adquirir las operaciones de RG, pero terminó adquiriendo a Eurobank. En términos de activos, Oriental pasó de ser el octavo a ser el cuarto banco más grande en la Isla, duplicando su cartera de préstamos.

A través de su participación en las transacciones asistidas por el FDIC,Oriental asumió unos $785 millones en depósitos y cerca de $1,700 millones en activos — incluyendo una cartera de préstamos de aproximadamente $1,580 millones — anteriormente en poder de Eurobank. De los tres compradores, Oriental es el único banco en reportar un cuadro financiero positivo en los pasados dos años y medio, resultado quizás de su modelo de negocios y cultura organizacional únicos en la banca de Puerto Rico.

“Nuestro enfoque no cambia, es el mismo”, subraya José Rafael Fernández, CEO de Oriental Bank, a Empresarios. “Estamos añadiendo nuevos productos, nuevos servicios, una nueva red de sucursales, un nuevo equipo de trabajo en la parte de leasing particularmente. Francamente, eso nos da una oportunidad tremenda para ayudar al desarrollo económico de Puerto Rico. Tenemos más espacio, más sucursales y mayor base de capital que es lo que nos ayuda a crecer”.

Lo cierto es que la combinación de nuevas líneas de negocio y una nueva cartera de clientes que Oriental adquirió le ha allanando el camino para que evolucione, de ser una institución financiera esencialmente centrada en las inversiones comerciales e instrumentos de crecimiento financiero, a una operación con miras a la banca regular.

Es ahora cuando quizás el enfoque de Oriental — el de ser un banco diferente, no un banco de masa como otros competidores en Puerto Rico — cobre mayor firmeza, al adquirir una clientela nueva como,
“el negocio que necesita financiamiento a corto y largo plazo” y “el individuo que tiene necesidades de efectivo y de préstamos residenciales y de consumo”, según Fernández.

Transformación operacional

Antes de la transacción, Oriental tenía 21 sucursales, mayormente ubicadas en el área metropolitana de San Juan. Ese número aumentó a 43 con la compra de Eurobank, dándole presencia a Oriental en otras partes de la Isla, como Aguadilla, Cidra, y Manatí. Con mucha seguridad, la mitad de las sucursales del otrora Eurobank cierren, especialmente aquellas que se encontraban físicamente cerca a las operaciones de Oriental, Fernández dice.

En estos días, Oriental tiene ante sí la responsabilidad de tomar una serie de decisiones en cuanto a cómo quedará organizada su estructura operacional. Entre otras cosas, habrá de decidir cuántas sucursales cierra y con cuántos de los 425 empleados de Eurobank se queda.

“Nuestro crecimiento ha sido orgánico hasta este momento. Vemos ahora en este momento una oportunidad para no hacerlo orgánico, pero con el objetivo de tener más accesibilidad y acercarnos más al cliente al que nunca habíamos tenido acceso y que ahora sí lo podemos tener”, expresa el ejecutivo que lleva 19 años en la organización bancaria, de los cuales seis han sido como Principal Oficial Ejecutivo.

Otra área que Fernández se dispone a fortalecer es la de préstamos comerciales. Cerca de $1,000 millones de la cartera de préstamos adquiridos de Eurobank pertenecen a pequeños y medianos comerciantes, según dice. Antes de la adquisición, Oriental sólo poseía $204 millones en préstamos comerciales.

El ejecutivo reitera a Empresarios que el enfoque de la institución seguirá siendo el mismo. “Nuestro enfoque continúa siendo la asesoría financiera para individuos y corporaciones, pequeñas y medianas. Nuestro enfoque continúa siendo hipotecas, continúa siendo crecer la base de depósitos y ofrecerle atractivos servicios de depósitos a los clientes y añadir los negocios que hemos adquirido o complementado con lo que tenemos de Eurobank,” afirma Fernández. “Esas personas
y esos comercios lo que necesitan es asesoría, más que nada ahora que llevamos cinco años de recesión”.

La oportunidad de expandir el negocio para incluir clientes individuales y pequeños y medianos comerciantes es una sobre la cual Oriental piensa capitalizar, puntualiza Fernández.

“Creo que tenemos una oportunidad en Oriental de expandir nuestro modelo de negocio a clientes individuales y pequeños y medianos negocios que no han estado expuestos a la banca de Oriental. Es una banca diferente, única. No necesariamente estamos aquí haciendo filas de 50 minutos, sino que tenemos una persona que te atiende y te trata con conocimiento financiero para ayudarte a alcanzar las metas. Ese es nuestro objetivo”, explica el ejecutivo.

Impacto notable

El impacto de la recesión económica, tanto en Puerto Rico como en los Estados Unidos, ha provocado que al cierre de esta edición de Empresarios, el FDIC haya supervisado el cierre de 96 bancos dentro
de su jurisdicción este año, incluyendo los tres de Puerto Rico.

La consolidación en Puerto Rico, según Fernández, traerá grandes oportunidades de crecimiento para Oriental, dado a que el mercado se ha contraído. “Ya los tiempos de banca irracional se acabaron. Va
a haber una banca donde el precio de los préstamos va a ser más razonable, donde el costo del depósito va a ser más razonable. Oriental, en ese tipo de mercado, puede ser bien agresivo. Queremos
ser más agresivos de lo que hemos sido en el pasado”.

Añadiendo que antes de la consolidación la industria local estaba “sobre bancada”, Fernández pronostica que ahora se debe ver un proceso de competencia que girará en torno al servicio al cliente y el
valor añadido.

“Nuestro interés no es competir en precio. Nuestro interés es tener una operación razonablemente grande, donde tengamos costos de operación efectivos y que podamos dar servicios a nuestros clientes a unos precios razonables que nos generen a nosotros una ganancia”, dice.

De acuerdo al ejecutivo, la consolidación le ha provisto a Oriental una base de capital mayor, que le da a la institución una flexibilidad financiera para poder lograr “un crecimiento rentable, que traiga ganancias, con el objetivo de ayudar a la estabilización económica de Puerto Rico. Puerto Rico todavía no ha demostrado ningún índice de estabilidad y hay que buscarla”.

De la misma forma, Fernández afirma que la consolidación ayudará a resolver el problema que tienen las empresas de acceso a fuentes de capital.

“Entraron $2,000 millones de capital a la banca en Puerto Rico, mas una garantía del gobierno federal a través del FDIC de cubrir pérdidas en estos préstamos morosos que tenían estas instituciones. Eso es
positivo”, expresa Fernández. “Cuando miremos este momento en el tiempo de aquí a 10 años, vamos a ver esto como el principio de una base final de estabilización de la economía de Puerto Rico”. ■